Floridas økende byggeindustri står overfor mangel på arbeidere

Siden han begynte i farens konstruksjonsmannskap da han var 16, har Casey Ellison kjørt 21 år med bygging av bommer og byster i Florida.

Denne gangen spiller imidlertid utvinningen ut på en annen måte. Ettersom både kommersiell og boligutvikling tar fart, har byggeledere det vanskelig å fylle mannskapene sine, spesielt underleverandører som elektrikere, rørleggere, gipsmurere og snekkere.

"Vi ser ikke ut til å bringe arbeidsstyrken tilbake til markedet slik vi vanligvis har sett tidligere," sa Ellison. Mangelen «er litt dypere nå».

En del av problemet er tapet av erfarne arbeidere som flyktet fra Florida for å forfølge fracking-boomen i stater som North Dakota og Texas. En del er knyttet til en demografisk klemme: Aldrende, erfarne babyboomere trekker seg tilbake, og deres yngre kamerater som har blitt sjokkert av lavkonjunkturen, omfavner ikke byggefag som en karriere.

Steve Cona fra den lokale avdelingen av Associated Builders and Contractors fremhevet trendlinjen under en nylig Tampa-prognosebegivenhet. Han bemerket at nesten 21 prosent av dyktige bygningsarbeidere er 55 år eller eldre, og 29 prosent er 45 til 54 år gamle. "Vi erstatter ikke disse menneskene raskt nok," sa Cona.

Han forventer at mangelen bare vil forverres med større prosjekter som forsterkes - fra en overhaling på 1 milliard dollar av Tampa International Airport til en ombygging på 1 milliard dollar av den sørlige kanten av Tampa sentrum, en innsats ledet av Tampa Bay Lightning-eier/spirende eiendomsmagnat Jeff Vinik.

Florida er neppe det eneste stedet som står overfor mangel.

En fersk undersøkelse fra National Association of Home Builders fant at 46 prosent av byggherrene rapporterte om mangel på arbeidere i fjor. Det er det høyeste på tvers av de ni undersøkte bransjene siden 2000, og til og med litt høyere enn toppen av boligboomen i 2005, da det ble igangsatt boliger med en hastighet på 2 millioner i året, eller omtrent det dobbelte av dagens rate.

Likevel for Florida – som så at bygningsarbeidsstyrken ble delt i to under den store lavkonjunkturen – grenser det faktum at jobbene etterspørres bemerkelsesverdig.

"Alle som hadde blitt magre og slemme for å tåle det dårlige markedet, må nå jobbe flere timer," sa Mark Weaver, visepresident for Tampa-baserte Ed Taylor Construction, som sjonglerer med rundt 15 jobber. "Det er et stress av en annen type."

I likhet med andre som har kommet ut av den lammende lavkonjunkturen, har mange bygningsarbeidere utsatt pensjonisttilværelsen. Ett medlem av mannskapet hans er nesten 70 år gammel og viser ingen tegn til å bremse, sa Weaver.

Men han vet at den gamle garde ikke vil være der for alltid, og han tar generasjonsutfordringen personlig. "Jeg er i 50-årene," sa han, "og min forpliktelse er å finne neste generasjon ungdom og få dem trent."

De siste fire til seks månedene, sa Weaver, har han forsøkt å spre ordet om at han ansetter med vekt på å rekruttere en veteran eller to.

"Du må finne en genial måte å komme opp med et mannskap på," bemerker Tim Sewell, daglig leder for Florida-operasjoner for byggefirmaet Walbridge,

En måte Sewell har søkt etter arbeidere på er gjennom et Tampa mentorprogram kalt ACE, en forkortelse for Architecture, Construction and Engineering. Det private programmet fremmer byggefaget til videregående skoleelever.

Arbeidskraftmangelen har gitt ringvirkninger.

Noen prosjekter tar lengre tid å fullføre eller koster mer enn forventet. I et klima der dyktige elektrikere og rørleggere kan kommandere topp dollar, "må du være forsiktig med at du ikke betaler for mye for gutta," sa Weaver.

Entreprenører blir også mer kresne, forsiktige med å ta på seg mer enn de kan håndtere. Sewell sa for eksempel at han pleide å by på flere jobber. Nå kan det hende at selskapet hans bare forfølger én av tre eller fire jobber det kan takle.

For Jonathon Dehmel, president for IBEW Local 915 i Tampa, er det største truende problemet ikke mangel på arbeidere, men mangel på dyktig arbeidere.

Han bekymrer seg for at institusjonell kunnskap ikke blir gitt videre fordi erfarne arbeidere enten ble sluppet løs under lavkonjunkturen eller går av med pensjon nå. Den yngre generasjonen er ikke interessert i fagene, og for få av de som blir med blir utdannet gjennom en skikkelig læretid, sa han.

"Hele greia blir litt mindre profesjonelt," sa Dehmel. "Det er mangel på kompetansen de trenger."

Dårlig byggepraksis blir kanskje ikke engang lagt merke til av inspektører. Men mangel på kvalitetskontroll og riktig opplæring, sa han, kan føre til flere skader på jobben.

Og de anleggene som skal vare i 20 eller 30 år? Det kan hende de ikke går avstanden.

For flere nyheter og oppdateringer, hjelp med visumbehovet ditt eller for en gratis vurdering av profilen din for immigrasjons- eller arbeidsvisum, besøk bare www.y-axis.com