Innvandring for de velstående: Program samler inn penger, debatt

Velstående utlendinger skynder seg å dra nytte av et føderalt immigrasjonsprogram som gir dem muligheten til å få et grønt kort i retur for å investere i byggeprosjekter i USA. Med kredittstram har programmet uventet blitt en bærebjelke for finansieringen av disse prosjektene i New York, California, Texas og andre stater.

Antall utenlandske søkere, som hver må investere minst $500,000 3,800 i et prosjekt, har nesten firedoblet seg de siste to årene, til mer enn 2011 i regnskapsåret XNUMX, sa tjenestemenn. Etterspørselen har vokst så raskt at Obama-administrasjonen, som forkjemper programmet, prøver å strømlinjeforme søknadsprosessen.

Likevel har noen kritikere av programmet beskrevet det som en feilaktig bruk av immigrasjonssystemet for å stimulere økonomisk utvikling - en kontant-for-visum-ordning. Og en undersøkelse av programmet av The New York Times tyder på at i New York strekker utviklere og statlige tjenestemenn reglene for å kvalifisere prosjekter for denne utenlandske finansieringen.

Disse utviklerne er ofte avhengige av gerrymandering-teknikker for å lage utviklingssoner som visstnok er i områder med høy arbeidsledighet - og dermed er kvalifisert for spesielle innrømmelser - men som faktisk er i velstående, ifølge føderale og statlige poster.

Et av de mer fremtredende prosjektene er et 34-etasjers glasstårn på Manhattan som skal koste 750 millioner dollar, hvorav en femtedel skal komme fra utenlandske investorer som søker grønne kort. Kalt International Gem Tower, reiser det seg nær Fifth Avenue i diamantdistriktet på Manhattan, et av de rikeste områdene i landet.

Men gjennom selektiv bruk av folketellingsstatistikk har statlige tjenestemenn klassifisert området som et område som er plaget av høy arbeidsledighet, viser de føderale og statlige registrene. Som et resultat har utvikleren økt prosjektets sjanser for å tiltrekke seg utlendinger som vil godta liten, om noen, avkastning på investeringen i prosjektet hvis det betyr at de kan sikre amerikanske visum til familiene sine.

I intervjuer berømmet tjenestemenn for økonomisk utvikling i New York State programmet, men var motvillige til å ta ansvar for å administrere det. Noen statlige tjenestemenn som sertifiserte prosjekter for programmet erkjente at de ikke visste hva som ble bygget. De sa at de fulgte veiledning fra føderale regulatorer.

"Dette programmet fungerer som et verdifullt verktøy for å støtte jobbskapende prosjekter som vil sette områder med høy arbeidsledighet på en fortsatt vei til økonomisk oppgang og vekst," sa Austin Shafran, en talsmann for Empire State Development, det statlige byrået som fører tilsyn med programmet i New York.

Oppfordret av føderale og statlige tjenestemenn har investorer i fjerne steder som Shanghai og Seoul sammen med amerikanske utviklere strømmet til programmet, som ble opprettet av Kongressen under lavkonjunkturen i 1990.

Under programmet, kjent som EB-5, får investorer et visum som gir opphold i to år og kan konverteres til et permanent grønt kort hvis innehaverne kan vise at investeringen deres ga minst 10 arbeidsplasser, selv om prosjektet ikke har vært fullført.

Med økningen i EB-5-prosjekter blir mange advokater og konsulenter, både i USA og utenlands, involvert. Bare i Kina jobber mer enn 500 agenter for å koble velstående kinesere til amerikanske utviklere, sa eksperter. Investorer myldrer EB-5-konferanser.

Mange, vellykkede i sine egne land, sa at de ønsket å sikre amerikansk opphold for barna sine. Men konkurransen har gitt opphav til usmakelig praksis, sa EB-5 advokater og konsulenter, som agenter som feilaktig lover garantert avkastning.

Minimumsinvesteringen i programmet ble satt til 1 million dollar og har ikke endret seg på mer enn 20 år. Men hvis prosjektet er i et landlig område eller et sted hvor arbeidsledigheten er 50 prosent over landsgjennomsnittet, er terskelen for å investere $500,000 1, ikke $XNUMX million.

Tjenestemenn i andre stater har uttrykt forferdelse over hvordan New York-utviklere brukte programmet. De sa at New York urettferdig slukte investeringer fra mindre utviklede områder.

"Mange prosjekter er i områder som er hodeskrapere," sa James Candido, en tjenestemann ved Vermonts avdeling for økonomisk utvikling.

Andre stater har noen ganger ikke tillatt slike tvilsomme utviklingssoner. California ba en utvikler om å flytte et produksjonsanlegg for et kirurgisk produktselskap fra en mer velstående del av San Jose til en fattigere del, sa Brook Taylor, en talsmann for guvernørens kontor for forretnings- og økonomisk utvikling i California.